En novembre 1804 Napoléon Ier institue dans le cadre du Sénat une Commission de la liberté . Après l'Empire sous lequel la censure préventive est représentée par la Direction générale de la libraire (1810), les lois de Serre de 1819, plus libérales, proposent la simple déclaration préalable à la place de l'autorisation.
En 1828, la censure disparaît grâce aux efforts du ministre de l'Intérieur de centre droit J.-B.-S. Gaye de Martignac (1778-1832).
Le Second empire soumis à l'ordre moral adoptera une attitude plus sévère et rétablira la censure au théâtre comme en littérature. Par une loi du 29 juillet 1881 la IIIe République reconnaît que la presse exerce une liberté publique et promulgue une loi qui lui accorde des protections sérieuses.

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